人体需要的各种营养素都需要从每天的饮食中获得，因此必须科学地安排每日膳食以提供数量及质量适宜的营养素。为了帮助个体和人群安全地摄入各种营养素，避免可能产生的营养不足或营养过多的危害，营养学家根据有关营养素需要量的知识，提出了适用于各年龄、性别及劳动、生理状态人群的膳食营养素参考摄入量，并对如何使用这些参考值来评价膳食质量和发展膳食计划提出了建议。
如果一个人不摄入蛋白质，在一定时间内就会发生蛋白质缺乏病;如果一群人长期不摄入蛋白质他们将全部发生蛋白质缺乏病。随着摄入量的增加，摄入不足的概率相应降低，发生缺乏的危险性逐渐减小。当一个随机个体摄入量达到平均需要量(EAR)水平时，他缺乏该营养素的概率为0.5，即有50%的机会缺乏该营养素;摄入量增加，随机个体的摄入量达到推荐摄人量(RNI)水平时，摄入不足的概率变得很小，发生缺乏的机会在3%以下;但若继续增加直到某一点，开始出现摄入过多的表现，这一点可能就是该营养素的“可耐受最高摄入量”(UL)。 RNI和UL之间是一个“安全摄入范围”，日常摄入量保持在这一范围内，发生缺乏和中毒的危险性都很小。若摄入量超过安全摄入范围继续增加，则产生毒副作用的概率也随之增加，理论上当达到某一水平时，机体出现毒副反应的概率等于1.0，即一定会发生中毒。在自然膳食条件下这种情况是不可能发生的，但为了避免摄入不足和摄入过多的风险，应当努力把营养素的摄入量控制在安全摄入范围之内。
膳食营养素参考摄入量Dietary Reference IntakesDRIs)是一组每日平均膳食营养素摄入量的参考值，它是在推荐的营养素供给量(RDAS) 基础上发展起来的，包括四项内容，即平均需要量(EAR)、推荐摄入量(RNI)、适宜摄入量(AD和可耐受最高摄入量(UL)。
(1)平均需要量(Estimated Average RequirementEAR)
EAR 是群体中各个体需要量的平均值，是根据个体需要量的研究资料计算得到的。EAR是可以满足某一特定性别、年龄及生理状况群体中半数个体的需要量的摄入水平。这一摄入水平能够满足该群体中50%的成员的需要，不能满足另外50%的个体对该营养素的需要。
(2)推荐摄入量(Recommended Nutrient IntakeRNI)
RNL相当于传统使用的膳食营养素参考摄入量(RDA)，是可以满足某一特定性别、年龄及生理状况群体中绝大多数个体需要的摄入水平。长期摄入RNI 水平，可以保证组织中有适当的储备。
RNI 是以 EAR 为基础制定的。如果已知 EAR 的标准差，则 RNI 定为EAR 加两个标准差，即RNI=EAR+2SD
一个群体的平均摄入量达到RNI水平时，人群中有缺乏可能的个体仅占2%~3%，也就是绝大多数的个体都没有发生缺乏症的危险，所以也把RNI称为“安全摄入量”。摄入量超过“安全摄人量”并不表示有什么风险。
(3)适宜摄入量(Adequate intake，AI)
当某种营养素的个体需要量研究资料不足，没有办法计算出 EAR，因而不能求得RNI时，可设定适宜摄入量来代替RNI。AI是通过观察或实验获得的健康人群某种营养素的摄入量。例如纯母乳喂养的足月产健康婴儿，从出生到4~6个月，他们的营养素全部来自母乳。母乳中供给的各种营养素量就是他们的AI值。
A1与RNI相似之处是二者都用作个体摄入量的目标，能够满足目标人群中几乎所有个体的需要。AI和RNI的区别在于AI的准确性远不如RNI，可能明显地高于RNI。因此使用AI时要比使用RNI更加小心。
(4)可耐受最高摄入量(Upper Level of IntakeUL)
UL是平均每日可以摄入该营养素的最高量。这一摄入水平对一般人群中的几乎所有个体来说都不至于损害健康，但并不表示可能是有益的。对大多数营养素而言，健康个体摄入量超过RNI或AI水平不会有更多的益处。UL并不是一个建议的摄入水平。当摄入量超过UL而进一步增加时，损害健康的危险性随之增大。对许多营养素来说，当前还没有足够的资料来制定其UL值，所以没有UL值并不意味着过多摄入这些营养素没有潜在的危险。 |