钾为人体的重要阳离子之一。正常成人体内钾总量约为50mmol/kg，成年男性略高于女性，体内钾主要存在于细胞内，约占总量的98%，其他存在于细胞外。体内钾有 70%在肌肉，10%在皮肤，红细胞内占 6%~7%、骨内占 6%、脑占 4.5%、肝占4.0%，正常人血浆中钾的浓度为3.5~5.3 mmol/L，约为细胞内钾浓度的 1/25。各种体液内都含有钾。
(1)生理功能
1)维持糖、蛋白质的正常代谢。葡萄糖和氨基酸经过细胞膜进入细胞合成糖原和蛋白质时，必须有适量的钾离子参与。估计1g糖原的合成约需0.6mmol钾离子，合成蛋白质时每1g氮需要3mmol钾离子。三磷酸腺苷的生成过程中也需要一定量的钾，如果钾缺乏时，糖、蛋白质的代谢将受到影响。
2)维持细胞内正常渗透压。由于钾主要存在于细胞内，因此钾在维持细胞内渗透压方面起主要作用。
3)维持神经肌肉的应激性和正常功能。细胞内的钾离子和细胞外的钠离子联合作用，可激活 Na+-K+-ATP酶，产生能量，维持细胞内外钾钠离子浓差梯度，发生膜电位，使膜有电信号能力。当血液中钾离子浓度降低时，膜电位上升，细胞膜极化过度，应激性降低，发生松弛性瘫痪。当血液中钾离子浓度过高时，可使膜电位降低，致细胞不能复极而应激性丧失，其结果可发生肌肉麻痹。
4)维持心肌的正常功能。心肌细胞内外的钾浓度对心肌的自律性、传导性和兴奋性有密切关系。钾缺乏时，心肌兴奋性增高;钾过高时又使心肌自律性、传导性和兴奋受抑制;二者均可引起心律失常。在心肌收缩期，钾从细胞内溢出，舒张期又内移。若缺钾或钾过多，均可引起钾的迁移，从而使心脏功能严重失常。
5)维持细胞内外正常的酸碱平衡。钾代谢紊乱时，可影响细胞内外酸碱平衡。当细胞失钾时，细胞外液中钠与氢离子可进入细胞内，引起细胞内酸中毒和细胞外碱中毒;反之，细胞外钾离子内移，氢离子外移。可引起细胞内碱中毒与细胞外酸中毒。
6)降低血压。血压与膳食钾、尿钾、总体钾或血清钾呈负相关。补钾对高血压及正常血压者有降低作用。
人体内钾总量减少可引起钾缺乏症，可在神经肌肉、消化、心血管、泌尿、中枢神经等系统发生功能性或病理性改变。如肌肉无力、瘫痪、心律失常、横纹肌肉裂解症及肾功能障碍等。静脉补液内少钾或无钾时，易发生钾不足，消化道疾患时可使钾损失，如频繁的呕吐、腹泻、胃肠引流、长期服用缓泄剂或轻泻剂等;各种以肾小管功能障碍为主的肾脏疾病，可使钾从尿中大量丢失;高温作业或重体力劳动，大量出汗而使钾大量流失等。
(2)膳食营养素参考摄入量
据研究，要维持正常体内钾的储备、血浆及间质中钾离子的正常浓度，每日至少需摄人1600mg。因此，估计钾的需要量可能为1600~2000 mg/天。中国营养学提出的成年人膳食钾的适宜摄入量(AI)为2000 mg/天。
(3)物来源
大部分食物都含有钾，但蔬菜和水果是钾最好的来源。每100g谷类中含钾100~200mg，豆类中含钾600~800mg，蔬菜和水果中含钾200~500mg，肉类中钾含量为150~300mg，鱼类中含钾200~300 mg。每100g食物钾含量高于800mg以上的食物有紫菜、黄豆、冬菇等。常见食物的钾含量见表 3-20。
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